EL CANAL DE PANAMÁ III. La filatelia de la Panama Canal Zone.

Por: Vladimir Berrío-Lemm

Cuando el Canal queda inaugurado, empieza un período en donde se siente lo que historiadores y sociólogos políticos llaman el Enclave Colonial.  Siguen las emisiones postales, pero más aún, se desarrolla una sociedad casi utópica con su propia capital, autoridades y símbolos.   Hablando de su capital, Ancón, esta vista es bastante elocuente del simbolismo que se le imprimió al diseño urbano.

Lo meramente administrativo, postal o militar trasciende en muchos casos a sociedades y asociaciones culturales y científicas.  Una de ellas nos llamó la atención, los Bushmasters, una asociación civil de detección de culebras en América, la cual hizo su propia medalla en Panamá, y sobre todo, empleó el último día de funcionamiento APO postal en Fort Davis, Colón, donde curiosamente vemos el porteo foráneo, sellos postales de Estados Unidos junto al sello último día, del 31 de agosto de 1996.  No conocemos detalles pero el sobre indica que se trata del 158º regimiento de este grupo.

Pero nos hemos comprometido a la parte filatélica, de la que nos ocuparemos ampliamente, salpicándola de otros aspectos igualmente interesantes.  Así pues, el primer sello postal realizado en foto-grabado o grabado por el Bureau of Engraving and Printings de Washington para uso exclusivo de la Panama Canal Zone, está registrado como parte de una serie  que se puso a la venta entre 1928 y 1940, de tipo ordinario.  La inicia un sello postal de un centavo, dedicado a conmemorar al Mayor General William Crawford Gorgas, médico militar, artífice junto a LePrince y Darling, del saneamiento de una de las áreas más nocivas al ser humano en el mundo, a la franja de tierra tropical más sana del planeta.

De hecho, este sello postal se siguió reimprimiendo igual o para máquina expendedora (coil) por más de 40 años, lo cual constituye en el ámbito filatélico, el sello postal más usado en el mundo.  Los diseños son sencillas muestras de retratos y un edificio, con perforado tradicional, esto es, que las líneas de perforado se intersecan de modo irregular, no exacto.  Lo curioso es que salvo el Coronel Goethals, los demás militares, hayan o no sido ingenieros, no aparecen dentro de los listados de Jefes de área que proporcionamos más abajo.  Sí se incluye al Teniente Coronel David Dubois Gaillard en cuyo honor fue bautizado el corte que pasa por la divisoria continental.

Este bloque incluye la primera emisión (Goethals, Gorgas, Gaillard, Blackburn, Rousseau, Williamson, Hodges, Sibert y Smith.  En adición, personajes que aparecieron en una segunda tandee para 1946-49 como Stevens, Wallace o Davis.  De estos, Hodges y Wallace corresponden a sellos postales hechos para máquinas de expendio (coil), de allí la ausencia de perforado en los bordes superior e inferior.

El 15 de agosto de 1939 se celebraron las Bodas de Plata del Canal, acontecimiento para el cual se hizo un despliegue amplio de sellos postales en grabado de acero en donde la tónica es un sello para cómo se veía antes, y otro para cómo se veía el mismo sitio después.  Muy interesante.  Por ejemplo, el centavo verde muestra las excavaciones en el área de Balboa "antes", o sea, hacia 1910-12, y el dos centavos rosa-carmín cómo quedó posteriormente (1914-20)

Los diseños aluden las siguientes áreas: .01 y .02 Balboa; .03 y .05, Corte Culebra o Gaillard; .06 y .07, Bajo Obispo; .08 y .10, Esclusas de Gatún; .11 y .12, Cauce del Canal; .14 y .15, Sector de Gamboa; .18 y .20, Esclusas de Pedro Miguel; .25 y .50, Represa de Gatún.

Como si fuera cualquier país del mundo, con la excepción que su territorio eran 1,432 kilómetros cuadrados y su población nunca excedió 75,000 habitantes como máximo, y las emisiones no eran tan seguidas unas de otras, entre 1948 a 1958 aparecen interesantes sellos postales de índole ordinaria si bien no dejan de mostrar aspectos interesantes del devenir.  Caso concreto, y muy relacionado a Panamá, una emisión conmemorando a los bravos peregrinos que en búsqueda del oro anunciado en California y Oregon cruzaron el territorio continental "nominalmente" estadounidense, pero que en la práctica estaba habitado por millones de habitantes originarios que fueron desplazados y eliminados.  Los Fortyniners.  El sello de 0.03 muestra aquellos que supieron que por Panamá se podía cruzar por la ruta colonial más rápido y sin tanto riesgo como cruzar por su propio país, de modo que desembarcaban en el Atlántico del Istmo, en el poblado de Chagres desde 1848; la de 0.06 indica el transporte fluvial por bongos y pangas por el Río Chagres.  La de .12 la toma del Camino de Cruces hacia la ciudad de Panamá, y la de .18, la partida hacia San Francisco, costa occidental de Estados Unidos.  ¡Gran tributo!  Y con apego a la verdad: el Ferrocarril de Panamá será parte de ese sistema mixto para colonizar a Estados Unidos, pero a partir de 1855.

 Así como no se pueden dejar de mencionar a los trabajadores venidos de las islas del Caribe (afro-anglo-antillanos) que llevaron la peor y mayor parte de las excavaciones del Canal, igualmente no se puede dejar de mencionar el Centenario del Ferrocarril de Panamá, excavado entre 1850 y 1855, y puesto en uso con tan sólo un kilómetro de vía construido.  Fue el octavo ferrocarril en construirse en el mundo, y dado que cruza un continente por su parte más estrecha de uno a otro océano, se convirtió en el Primer Ferrocarril Transcontinental del mundo.   Mismo que entre 1852 y 1867 transportó decenas de miles de inmigrantes no sólo de Estados Unidos que iban al oro californiano, y  quedaron colonizando todo un país y construyendo sus actualmente flamantes ciudades.

Los trabajadores estadounidenses y una fuerza laboral afroantillana que habitaban el Canal antes de la inauguración, permanecieron allí en diversas poblaciones en un régimen discriminador: casas bien construidas y repartidas para solteros y casados civiles y militares, barracas de madera para trabajadores negros.  Paga en oro por el mismo trabajo que a los negros pagaban en plata.  Ni las iglesias salvaron este régimen: un lado para blancos y otro para negros.  

En los trabajos las fuentes de agua fría eran de un tipo para los zonians blancos y de otro, y más bajas para los zonians no blancos.  Un largo etcétera.   Las emisiones postales por supuesto no muestran esa cara de la moneda, pero sí aspectos de la vida administrativa como conmemoraciones, campañas, equipo titánico, el canal en operación, programas gubernamentales, etc.

Las cuatro imágenes superiores nos muestran sobreimpresiones realizadas en emisiones ordinarias de Canal Zone, indicativas de su empleo para correspondencia de negocios oficiales, no particulares y por el servicio aéreo.  La primera emisión data de 1941-41, la segunda de 1941 y la última en 1947.

El servicio de A Debe y Tasado  también campearon en el Canal con sobreimpresiones entre 1929 y 1930.  En la parte correspondiente a Panamá, se mencionan las de este tipo entre 1914 y 1922, y en la de Estados Unidos igual, en 1914, 1922 y 1925.   Sólo se alcanzó a hacer una emisión exclusiva para este servicio entre 1931 y 1941.

Ocurre como en otros países, que los catálogos generales no suelen incluir toda la producción postal, asi haya sido oficial y de emergencia.  Tal esta interesante imagen de un trozo de papel que indica ser producido por o para la Canal Zone Postage, con el sello o Escudo del Canal, para un servicio que cobraba  .02, sobreimpreso con .03 sin indicación de año, pero con un marco formado por Svásticas, que indica un sobre preporteado (entero postal) y que data de 1934, y que de paso, está bien valorado: US$230.00

Igual con este hermoso sobre de Panamá de 1918 que fue empleado por el Canal, del cual el número de especialización es U.P.S.S. #R3 y que los precios que arrojan nuevo, en buen estado, se subastó a US$830.00 pero podría haber llegado a 1,300.00  

O este otro ejemplo de especialidades, moderno, con un porte compuesto preimpreso de 2+5+4, donde el .04 es repujado, si bien el .05 indica que es por correo aéreo.

La llegada de vuelos acondicionados para carga postal arrancan en 1929, con lo cual sellos postales ordinarios requirieron sobreimprimirse con la nueva naturaleza de servicio.  Hay de dos tipos de números, de donde se habla de Tipo I con números más elaborados, y Tipo II, números más ligeros (ver los dos primeros sellos verdes).

No obstante, desde 1931 empezaron a aparecer emisiones dedicadas al servicio aéreo mostrando un aeroplano sobre el Corte Culebra con un barco navegando.  Esta serie se lanzó de a poco hasta 1949.

Con motivo del décimo aniversario del inicio de los vuelos postales, la administración postal del Canal ordenó la impresión de un juego de sellos en fotograbado monocromo, con varios modelos de aeronaves sobre el canal o sitios de Panamá.

Igual que en otros países, hubo un tiempo en que la Oficina de Correos del Gobierno de la Zona del Canal produjo sus propios cierres oficiales, esto es, trozos de papel con pegamento al reverso para colocar en la lengüeta posterior de los sobres, indicando que caso de ser violado acarrearía consecuencias.

En esta tercera parte haremos alusión no sólo a la filatelia, sino que aprovecharemos para introducir al lector al mundo del enclave colonial en Panamá.  Muchas personas no saben qué significó para Panamá tener la zona del canal en medio de su territorio.  Para empezar, era un total de 1,432 kilómetros cuadrados vedados a los panameños.  Con sus propias autoridades militares, civiles, religiosas y administrativas.   Sus propias escuelas, iglesias, hospitales, clínicas, cines, teatros, casas y áreas verdes para los zonians, o sea, el conjunto de personas que empezó construyendo el canal, y luego continuó viviendo allí, heredando muchas veces a sus hijos los puestos que habían ocupado en la Isthmian Canal Commission o la Panama Canal Company.

Por ello es útil mostrar el siguiente cuadro de autoridades:

GOBERNADORES MILITARES 1904-1914
#	NOMBRE		INICIO		TÉRMINO
1	George Whitefield Davis		1904		1905
2	Charles Edward Magoon		1905		1906
3	Richard Reid Rogers		1906		1907
4	Joseph Clay Stiles Blackburn		1907		1909
5	Maurice Hudson Thatcher		1910		1913
6	Richard Lee Metcalfe		1913		1914
INGENIEROS JEFES 1904-1915
#	NOMBRE		INICIO		TÉRMINO
1	John Findley Wallace		1904		1905
2	John Stevens		1905		1907
3	George Washington Goethals		1907		1915
JEFES MÉDICOS 1904-1916
#	NOMBRE		INICIO		TÉRMINO
	William Crawford Gorgas
	Joseph Agoin LePrince
	Samuel T. Darling
GOBERNADORES CIVILES 1904-1979
#	NOMBRE		INICIO		TÉRMINO
1	George Washington Goethals		1914		1917
2	Chester Harding		1917		1921
3	Jay Johnson Morrow		1921		1924
4	Meriwether Lewis Walker		1924		1928
5	Harry Burgess		1928		1932
6	Julian Larcombe Schley		1932		1936
7	Clarence S. Ridley		1936		1940
8	Glen Edgar Edgerton		1940		1944
9	Joseph Cowles Mehaffey		1944		1948
10	Francis K. Newcomer		1948		1952
11	John States Seybold		1952		1956
12	William Everett Potter		1956		1960
13	William Arnold Carter		1960		1962
14	Robert John Fleming		1962		1967
15	Walter Philip Leber		1967		1971
16	David Stuart Parker		1971		1975
17	Harold Parfitt		1975		1979
	COMANDANTES DE LA ARMADA EN EL CANAL, 1914-1999
#	NOMBRE	INICIO		TÉRMINO
1	Brigadier General Clarence R. Edwards	Nov 1914		Abr 1917
2	Brigadier General E.H. Plummer	Abr 1917		Ago 1917
3	Brigadier General E.H. Plummer	Abr 1917		Ago 1917
4	Brigadier General A. Cronkite	Ago 1917		Ago 1917
5	Coronel G.F. Landers	Ago 1917		Feb 1918
6	Mayor General R.M. Blatchford	Feb 1918		Abr 1919
7	Mayor General Charles W. Kennedy	Abr 1919		May 1921
8	Brigadier General B.B. Babbitt	May 1921		Oct 1921
9	Mayor General S.D. Sturgis	Oct 1921		Sep 1924
10	Mayor General William Lassiter	Sep 1924		Ene 1925
11	Mayor General Charles H. Martin	Ene 1925		Oct 1927
12	Mayor General William S. Graves	Oct 1927		Mar 1928
13	Mayor General Malin Craig	Abr 1928		Ago 1930
14	Mayor General L.R. Erwin	Ago 1930		Nov 1930
15	Mayor General Preston Brown	Nov 1930		Nov 1933
16	Mayor General Harold B. Fiske	Nov 1933		Nov 1935
17	Mayor General Lytle Brown	Nov 1935		Jul 1936
18	Mayor General Henry W. Butner	Jul 1936		Feb 1937
19	Brigadier General F.W. Rowell	Feb 1937		Abr 1937
20	Mayor General David L. Stone	Abr 1937		Ene 1940
21	Mayor General Daniel Van Voorhis	Ene 1940		Sep 1941
22	Teniente General Daniel Van Voorhis	Feb 1941		Sep 1941
23	Teniente General Frank M. Andrews	Sep 1941		Nov 1942
24	Teniente General George H. Brett	Nov 1942		Oct 1945
25	Teniente General Willis D. Crittenberger	Oct 1945		Nov 1947
26	Mayor General E. H. Brooks	Nov 1947		Nov 1948
27	Mayor General R. E. Porter	Nov 1948		Nov 1951
28	Mayor General L. J. Whitlock	Nov 1951		Jul 1954
29	Mayor General L. C. McGarr	Jul 1954		Jun 1956
30	Mayor General T. L. Harrold	Jun 1956		Jun 1958
31	Mayor General C. L. Dasher	Jun 1958		Jun 1960
32	Mayor General T. F. Bogart	Jun 1960		Jun 1963
33	Mayor General T. F. Bogart	Jun 1963		Jul 1964
34	Mayor General J. D. Alger	Jul 1964		Jul 1967
35	Mayor General C. L. Johnson	Jul 1967		Dic 1970
36	Mayor General George L. Mabry, Jr.  (MOH - WWII 1944)	Dic 1970		Oct 1974
37	Mayor General George L. Mabry, Jr.	Nov 1974		Dic 1974
38	Brigadier General / Mayor General William R. Richardson	Dic 1974		Jun 1977
39	Brigadier General Richard W. Anson	Jun 1977		Jun 1979
40	Brigadier General Kenneth C. Leuer	Jun 1979		Sep 30, 79
41	Mayor General Kenneth C. Leuer	Oct 1979		Abr 1982
42	Brigadier General / Mayor General Frederick F. Woerner	Abr 1982		Mar 1986
43	Brigadier General James R. Taylor	Mar 1986		Dic 1986
44	Mayor General James R. Taylor	Dic 1986		Abr 1987
45	Mayor General Bernard Loeffke	Abr 1987		Jun 1989
46	Mayor General Marc A. Cisneros	Jun 1989		Jul 1990
47	Brigadier General J.W. Kinzer (General encargado)	Jul 1990		Sep 1990
48	Mayor General William W. Hartzog	Sep 1990		Jul 1991
49	Mayor General R. F. Timmons	Jul 1991		May 1993
50	Brigadier General J. L. Wilson (General encargado)	May 1993		Jun 1993
51	Mayor General George A. Crocker	Jun 1993		Mar 1995
52	Mayor General Lawson W. Magruder III	Mar 1995		Jun 1997
53	Mayor General Philip R. Kensinger Jr.	Jun 1997		Jul 1999

 También es bueno saber que allí operaba no sólo uno sino dos sistemas postales distintos.  Uno el normal, el que es igual que el de cualquier otro país.  Y el otro el APO, o sea, el Army Post Office, dado que además de las poblaciones civiles a lo largo del Canal, había un número de Fuertes y fortalezas que también gozaban de su propio sistema de correos.

A título informativo, el siguiente cuadro fotográfico.  

De este mosaico diremos los nombres aunque no se indique a qué edificio corresponde: Cocosolo, Aeropuerto de Albrook, Balboa, Ancón, Chagres, Cocolí, Colón, Curundú, Imperio, France Field, Clayton, Gamboa, Gatún, la Boca, Margarita, Pedro Miguel, Rodman y Quarry Heights.   Fuera de lo anterior, un modelo de las furgonetas de reparto postal, y una foto de lo más sui-generis: de la oficina postal de la Zona del Canal, ¡dependía una agencia de reparto postal en las Islas Galápagos!

A los coleccionistas les interesará saber que para reconocer una pieza postal expedida desde una base militar del Canal, el sello de goma fechador con que se anulan los sellos postales dice invariablemente en alguna parte APO y el nombre del sitio si no es clasificado, o su código.  En los últimos años de la Zona del Canal, todo se simplificó, como muestra el sobre bajo estas líneas, con la indicación de remitente APO y de destinatario DOD.  De lo más sencillo y poco atractivo.

En los años '60s se lanzó una serie ordinaria extensa con diseño muy básico que muestra el Escudo del Canal.  Son 12 valores, unos emitidos el 15 de julio de 1965 y otros seis entre 1968 y 1976.  Deben incluirse otros sellos del 15 de agosto de 1964.  Según la numeración del Catálogo Scott, hablaríamos de las número C36 hasta C53, totalizando 18 sellos.

En los años '60 estaba por ocurrir la inauguración del Puente de las Américas, eslabón de la Carretera Panamericana que volvería a unir lo que el hombre dividió con el Canal.  Esta emisión es elegante, sólo plateado sobre negro.  El detalle es que al menos un pliego apareció sin el puente y esto ocasionó un escándalo que originó el alto costo de quien posea los dos tipos de sellos, con y sin puente pero con las señales que pertenece a esa emisión.  Se intentó emitir otro sello sin el puente para disimular el error, pero ya era tarde: 50 ejemplares ya daban la vuelta al mundo, hoy día por no menos de US$8,000 si está en perfecto estado.  El puente está impreso en tipografía, de modo que ocasiona un relieve, más bien, bajo relieve, que se puede detectar fácilmente.

Los años del Canal pasaron.  En 1977 se firmó un Tratado mediante el cual esa franja pasaría en 1999 a la total administración panameña.  Uno de los primeros procesos de reversión fueron los correos.  De allí que la última emisión oficial del Canal fue en 1978, el 25 de octubre, y muestra una reproducción en grabado monocromo de Al Sprague, una mula ayudando a encarrilar un barco en la esclusa.  El sobre de último día de operaciones fue realizado y autografiado por el propio Al Sprague.

 El Canal inicia su retorno a Panamá por la vía postal, que fue, precisamente, con la que se inició.  El círculo se cierra.

La cuarta parte de este artículo está dedicada a las emisiones postales panameñas sobre el Canal.  Dios primero, la quinta parte, breve, será lo que del Canal puede apreciarse en el mundo filatélico hoy día.